« And then the dispossessed were drawn west- from Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; from Nevada and Arkansas, families, tribes, dusted out, tractored out. Car-loads, caravans, homeless and hungry; twenty thousand and fifty thousand and a hundred thousand and two hundred thousand. They streamed over the mountains, hungry and restless – restless as ants, scurrying to find work to do – to lift, to push, to pull, to pick, to cut – anything, any burden to bear, for food. The kids are hungry. We got no place to live. Like ants scurrying for work, for food, and most of all for land. » 

– John Steinbeck, The Grapes of Wrath, 1939

Le Dust Bowl a été l’une des pires catastrophes écologiques qui on frappées l’Amérique du Nord. Il qualifie une série de tempêtes de poussières qui ont frappées entre 1930 et 1940 la région des Grandes Plaines aux Etats-Unis et au Canada. Ces tempêtes qui pouvaient durer plusieurs jours érodaient la terre arable des sols et ensevelissaient sous une épaisse couche de poussière les champs, les installations agricoles et les habitations.

Beaucoup de fermiers des régions touchées, principalement l’Oklahoma et l’Arkansas, furent ruinés et abandonnant leur ferme prirent la route avec souvent des moyens de fortune, principalement vers la Californie. On estime à 3 millions le nombre de personnes contraintes d’émigrer. L’Oklahoma perdit 15 % de sa population.

Les raisons de cette catastrophe sont liées à la conjonction de divers facteurs qui vont de circonstances écologiques exceptionnelles (épisodes de sécheresses succédant à une forte période d’humidité) à des pratiques agricoles abusives  (agriculture intensive et absence de techniques de prévention et de compensation).

–––– Le Dust Bowl vue par les peintres ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Le peintre régionaliste américain Alexander Hogue (1898-1994) a traité avec réalisme le thème du Dust Bowl. La série qu’il réalisera sur le sujet fut présentée dans Life magazine et contribua à sensibiliser le public. Ses peintures de caractère hyper-réalistes accentuaient l’aspect dramatique des situations. Hogue était anéanti par la destruction du monde rural de ces régions qu’il constatait mais en même temps fasciné par l’esthétique morbide qui en découlait :

« I did them because to me, aside from the tragedy of the situation, the effects were beautiful, beautiful in a terrifying way »

.

–––– le Dust Bowl vu par les photographes ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Fermier dans la tempête de sable – Cimarron, Oklahoma – Arthur Rothstein, 1936

_____________________________________________________________________________________________