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Né à Bad Lauterburg en 1880, Walter Schnackenberg a trouvé sa vocation de dessinateur et de peintre alors qu’il était encore très jeune. A 19 ans, il se rend à Munich pour prendre des cours de peinture à l’école de Heinrich Knirr avant d’étudier à la célèbre Académie Franz Von Stuck. Le dessin était son point fort et il excellait dans la caricature.  Il a dessiné pour les magazines célèbres tels que « Jugend » et « Simplizissimus ». Ses thèmes favoris étaient le théâtre et la muse comique. 
Voyageant beaucoup, Walter Schnackenberg s’est souvent rendu à Paris, où il s’intérressait tout particulièrement aux travaux de Henri de Toulouse-Lautrec. 

On distingue deux périodes dans l’œuvre de Schnackenberg. Avant la seconde guerre mondiale, ses travaux sont d’un graphisme brillant au style sinueux et décoratif. Une grande part de son œuvre est alors consacrée à l’art de l’affiche et à la conception de costumes et de décor de théâtre.Affiches, costumes et décors de théâtre. Il dessine également pour les magazines célèbres tels que « Jugend » et « Simplizissimus » où il rencontrera certainement George Grosz et Alfred Kubin, sans que leur forte personnalité sombre et sarcastique ne le détournent alors de ses dispositions à la frivolité.