La Ville moribonde,               –   A Edmond Pilon

C’est la Ville malade et lasse comme une mère,
Qui dort d’un lourd sommeil au bord d’un fleuve de mort.
Tant de ses fils, jadis, casqués d’ailes de chimère,
Sont partis, poings crispés à leur bannière éphémère,
Qu’elle a peur, ce soir-ci, des souvenirs du sort.

Aussi dort-elle, au son monotone de ses cloches,
Auprès du pont de pierre où nul voyageur ne va
Plus. Et tous ses chemins qui mènent, par bois et roches,
Avec des croix de fer aux bornes, vers les champs proches,
Sont déserts, car bientôt l’Effroi va passer là.

Ses petites maisons s’accroupissent sur la rue,
Pignons penchés, fenêtres closes comme des yeux,
Afin de retenir dans l’ombre soudain accrue
Leurs larmes de lumière. Et la vie est disparue
Avec le bruit des pas des vieilles et des vieux.

Pour aller à l’église où la Vierge, lourde d’or,
N’exauce plus les vœux de leur foule qui décline
La parole et le chant de la prière latine
Dont le sens leur est clos comme un ancien trésor.

Parfois l’orgue s’éveille en des sanglots que saccade
Tout le regret des temps ; et jusqu’au fleuve de mort,
Et par-delà le pont de pierre et l’estacade
Tonne sa voix pleurant les pompes de la croisade
De jadis, où la Foi rendait tout homme fort.

Et les bateaux pourris que retiennent les amarres
Au bord du quai moussu, semblent alors tressaillir
Dans un désir d’essor vers la terre des Barbares,
Là-bas sur la mer noire où l’on ne voit plus les phares,
Loin de la Ville, enfin, qui ne sait que vieillir.

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To Emile Verhaeren,

VERHAEREN, name like the loud clash of spears
Rung to some barbarous monarch in the night,
Verhaeren, knell that burying the light
Haunts those between whose fingers gush the tears!

Verhaeren, tocsin a doomed city hears
Through flames, or trumpets deafening hosts in flight,
Lightning of gold that makes the marshland bright,
O name whose sudden noises fill our ears!

Terror you conjure up, and the death-rattle,
Man with his Destiny in raging battle,
And tongues of fire that to the heavens dart

From burning forests; yet we hear, sometimes,
Like a bell calling from the gloaming’s heart,
Love in you dreaming out his tender rimes !

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–––– Franz Hellens (1881-1972), poète et romancier belge francophone –––––––––––––––––––––––

Franz Hellens (1881-1972) par Amedeo Modigliani
Franz Hellens est le pseudonyme de Frédéric van Ermengen, un écrivain flamand qui aura choisi d’écrire en français. Élevé à Gand, Hellens qui avait envisagé tout d’abord d’être peintre trouve dans cette ville son inspiration pour son premier ouvrage En ville morte, (1905). Ce roman apparaît hanté par l’héritage pictural flamand qui induit les situations et les modes de descriptions des scènes et des représentations. Hellens suivait en cela une tradition déjà bien établie en Belgique avec des auteurs tels que Lemonnier, Verhaeren ou Maeterlinck qui comblait ainsi un déficit culturel et symbolique découlant du caractère récent de la nation belge  : « S’il est vrai qu’une tradition purement littéraire nous manque, d’art nous appartient depuis des siècles » (Verhaeren).

   C’est ainsi que de nombreuses descriptions dans En Ville morte se font l’écho de tableaux de la peinture flamande. C’est le cas d’une scène où le héros du roman, George Stella décrit un groupe de femmes en faisant référence au tableau de Brueghel, La Parabole des aveugles :
   « Ainsi le vieux Breughel les vit, lorsqu’il conçut sa parabole. Te rappelles-tu ces spectres hallucinés, les yeux vides dardés au ciel ? » (page 18) et plus loin encore : « Et, dans l’obscurité exagérant leur ruine, émaciant les traits et déchiquetant les haillons, on aurait dit un procession d’aveugles au milieu du martèlement des sabots frappés sur les pavés, tous les visages tournés, vers le même vide. » (page 138)

Peter Brueghel l’ancien – Parabole des aveugles, 1568

     Un procédé identique est utilisé pour décrire une scène qui se situe dans les jardins du béguinage en faisant référence au tableau de l’Agneau mystique de Van Eyck ou bien aux tableaux de Memling lorsque les héros sont présentés un soir de Noël dans une ville recouverte de neige tels « de falotes ombres échappées des tableaux naïfs et anciens qui historiaient leur mémoire » et Hellens conclu la scène en l’enfermant dans le cadre pictural rigide d’un panneau de retable : « Là, finissait ce petit monde dont l’évocation aurait, tout entière, tenu dans un panneau de retable ».

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Les frères Van Eyck – Adoration de l’anneau mystique (panneau central inférieur du retable de Gand)

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.   La technique picturale de ce que l’on a appelé plus tard la fenêtre flamande qui permet au peintre, lors de la représentation d’une scène située dans un intérieur, de montrer le paysage ambiant  à travers une fenêtre est également utilisé par Hellens mais de manière inversée : ce n’est plus l’observateur qui regarde par la fenêtre mais ce sont les fenêtres des bâtiments de la ville qui épient celui-ci : les façades avec « les yeux ternes (de leurs) fenêtres » (page 16) ressemblent à des êtres humains,   » (…) toutes les fenêtres obscures ou allumées les regardaient; ils sentaient sur eux de défiantes prunelles » (page 57) et encore : des « fenêtres en ovine, aux carreaux crevés, comme d’ascétiques orbites, s’éternisaient à fleurs de pierre » (page 115).

    Dans son analyse du roman, Eric Lysoe assimile la ville de Gand décrite par Hellens à la Maison Usher d’Edgar Poe. Dans les deux cas le règne minéral par un phénomène d’anthropomorphisme revêt des traits humains et impose aux hommes sa domination. Il note  » que sur un total de 80, pas moins de 17 occurrences de « prunelle », « orbite », ou « œil » s’appliquaient au règne minéral et que parmi les 17 occurences de « visages », 7 désignent des bâtiments et parmi les 11 occurences du mot « faces », 5 désignent des façades ». C’est ainsi que certaines maisons ressemblent à des « visages de vieilles » coiffés « d’immaculés bonnets » (page 41) de neige.

Franz Hellens, En ville morte. Les scories. dessin de Jules de Bruycker, 1906.

    L’universitaire Robert Van Nuffel dans un article paru en 1951 sur Franz Hellens et Gand a montré les influences des peintres contemporains belges sur la genèse du roman En ville morte : « Si la mémoire induit Hellens en erreur quand elle le conduit à affirmer qu’il devint écrivain à l’heure où il cessa d’être peintre et par le biais de la peinture, il me paraît que ce qui est plus certain, c’est le fait que ce sont les peintres qui l’ont conduit à découvrir Gand dans sa lèpre et sa déchéance. Lemaire, et plus tard De Bruycker, lui ont révélé cette mort lente des pierres, l’horreur de cette décomposition qui fait des maisons des êtres décharnés et contrefaits, de leur façades des crânes où hurle la hideur des orbites caves et des bouches édentées ».

     Le thème dans le roman En ville morte d’un vieux Gand délabré de caractère fantastique que  l’homme de lettres belge Edmond Picard qualifiera de « fantastique réel » doit beaucoup au talent de l’artiste Jules De Bruycker dont Hellens, en tant que critique d’art, était devenu l’un des spécialistes et l’ami. Hellens retrouvait dans les représentations des scène de liesse et de misère populaires dessinées ou gravées par ce grand artiste le « grand souffle de Brughel » et dans l’atmosphère et la luminosité de ses compositions celui de Rembrand : « On pense au Rembrand des scènes les plus visionnaires. Comme lui, De Bruycker ne cesse pas de serrer la réalité, mais il l’entoure d’une atmosphère véhémente, faite de clartés et d’ombres entremêlées dont l’effet est des plus inquiétant » . Dans une étude publiée en 1908 sur le thème de Gand et ses peintres d’aujourd’hui, Hellens décrit ainsi De Bruycker : « C’est un artiste agité, dont l’âme véhémente, l’esprit éveillé et d’une extrême vélocité de pénétration, ressentent un besoin d’énergie et d’activité auquel ne répond, dans la vieille cité, qu’un mouvement caduc, hébété et comme illusoire d’ancienne horloge aux rouages usés. De là cette misanthropie sarcastique qui traverse toute son œuvre ». Hellens racontera avoir connu l’artiste à Gand « lorsqu’il habitait au plus élevé d’une sorte de tour obscure, le Patershol, un couvent qui eut son heure de gloire » d’où l’on jouissait  d’une belle vue sur les toitures de la vieille ville.  C’est dans ce décor fantastique du Patershol et du quai des Tuileries à Gand que se déroule pour la plus grande part le roman En ville morte et les scènes représentées par De Bruycker. Hellens a décrit l’effet produit sur lui par ce lieu extraordinaire : « C’est un site non seulement curieux, mais rare, absolument caractéristique, que ce quai des Tuileries, autour duquel s’est concentrée toute l’atmosphère spéciale de la ville. Il n’a pas son pareil, sa physionomie esu unique. Il est sombre. Même visitée par un éclatant soleil, cette sorte de lagune, aux eaux d’un glauque sale, reste enveloppée dans une poussière de tristesse terne et haineuse. » et encore : « Il faut être demeuré là, aux crépuscules d’hiver, sous les platanes déchiquetés, pro sentir tout ce qu’il y a de profondément navrant dans l’agonie d’un quartier d’une authentique splendeur ». A Gand, De Bruycker côtoyait les déchus et les déshérités dont il faisait de nombreux croquis et aquarelles : « dans les salles d’attentes de troisième, aux abords des gares, autour des cabarets, parmi les vieillards des hospices, au paradis des théâtres; on le retrouve vociférant aux meetings, rôdant aux marchés, trinquant en compagnie des porte-faix alcooliques, tel un Gorky largement sympathique envers ses frères souffrants ».

Jules de Bruycker – vieux canal Gand ,1926

Jules de Bruycker – das grafenschloss

Extrait du roman

 » D’amers jours de mutisme suivaient leurs promenades hallucinées.
   Georges subissait l’écrasement des ruines; une à une, les pierres disjointes tombaient sur son âme, la marquaient de blessures profondes. Comme les ombres terrées dans les bouges, sa pensée prenait l’inclinaison délabrée des toitures, dévalait rapidement vers l’affaissement total.
    Il n’avait pas la force d’éluder le terrible ascendant des toits.
   Pas une fois la lumière n’avait tracé sur les murs les signes réparateurs. Le cerveau du poète errait dans l’ombre. Il avait encore, à travers cette nuit piquée de cierges mortuaires, nettement, comme une image unique, la perception d’une beauté surhumaine et cruelle dont se vêtait les ruines, d’une beauté qui tuait.
  Mais cela le torturait, comme s’il aimait un geste de mort, comme s’il se sentait voluptueux irrésistiblement d’une effusion de sang. (…)
    Les vieux quais tyranniques régnaient sur la ville. Dominés par le monde des pierres, ils régnaient cependant sur lui, le tenaient ligoté par des nœuds puissants et d’inextricables méandres.
   Les murs avaient leurs grandes ombres captives au fond des canaux. Mais de cette réclusion, comme d’une chaîne volontairement portée, les pierres ne souffraient pas. Dans l’eau, il y avait effacement des tares, les laideurs s’y noyaient en une illusion de profondeur; de sorte que l’eau, si obscure fût-elle, rendait à la ville le prix d’une farouche et défiante royauté. (…)
    Ce sentiment de totale mort, jamais il ne l’avait éprouvé ailleurs, même lorsqu’en pleine nuit il s’était aventuré dans la ville endormie. Du reste, il quittait rarement les ruines. Sous les masses décuplées de la Cathédrale ou du Beffroi, les nuits claires, une religieuse peur l’avait pris. D’une poussée, droites et vaporeuses, les deux tours s’élançaient dans l’ombre; leurs galbes volontaires épousaient la nuit, elles ne tenaient plus au sol, et leurs silhouettes s’éternisaient déjà, déifiées par la puissance de l’ombre. Alors, dans le silence où montait l’adoration du sommeil, il avait ressenti un écrasement, une infirmité de toutes ses aspirations momentanées et lasses. Il s’était étonné d’entendre le carillon rompre tant de paix. Quelle contradiction sonnait dans cette radoteuse voix tombant, comme d’une bouche édentée, sans raison d’être, avec un rythme puéril et une vide résonance!…
    Ici, le long des quais, c’était bien la mort. Et rien ne pouvait lui disputer ce domaine.
   D’ordinaire, un onctueux brouillard enveloppait les pierres et l’eau. Cette brume avait quelque chose de maternel et de consolant. Toute chose s’en imprégnait comme d’un dictame imprimant aux murs las, aux toitures souffrantes, aux arbres nus et tordus, une béatitude, effaçant les misères, opérant des miracles de beauté. Ainsi qu’un suaire éployé sur la nudité d’un corps, c’était le parachèvement céleste de l’œuvre mortelle, la spiritualisation des formes échappant aux contingences, noyées dans un bienheureux encens.
    Georges s’y perdait lui-même; il sentait sa chair se dissiper dans les vapeurs qui l’enveloppaient. Comme les murs devenus diaphanes, comme l’eau purifiée, comme toutes les choses, autour de lui, qui ne tenaient plus à leurs bases et communiaient en la même subtilité, il s’identifiait au rêve qui avait surpris le sommeil des quais, il s’abandonnait aux sensations très pures d’un panthéisme vaporeux et tiède.
   Peu à peu, le voile immatériel se gonflait. Les contours même disparaissaient ; il ne restait plus qu’un doute planant sur l’existence. Toute la terre s’en était allée en oubli. Et, dans ce suprême effacement de tout, se réalisait l’œuvre d’infinie pitié de la nature.  »  –  (Franz Hellens – En Ville Morte. Les Scories, 1906)

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–––– Crédits ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

.FRANZ HELLENS ENTRE MYTHE ET REALITE : Colloque International organisé à la Katholieke Universteit Leuven les 25-26 novembre 1988 – édité par Vic Nachtergaele – Leuven University Press, mars 1990 – 203 pages.
Et dans cet ouvrage, l’étude de Raphaël De Smet sur Franz Hellens et Jules de Bruyders

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Les écritures poétiques de Franz Hellens : Etudes réunies par Sourour Ben Ali – Université Blaise Pascal – Presse Universitaire Blaise Pascal.
Textes de Laurence Brogniez (En ville morte de F. Hellens ou le deuil des « vieux maîtres »), de Eric Lysoe (Un prototype du Réalisme magique ?), Arnaud Huftier (« Je vous donne mon Parc artificiel »).

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Les villes du symbolisme : actes du colloque de Bruxelles, 21-23 octobre 2003 – publié par Marc Quaghebeur.

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et d’autres sites sur INTERNET :

• Bruges-la-Morte | Bruges-la-Morte : un conte initiatique par Joël Goffin.
• ‎bruges-la-morte.net/wp-content/uploads/Esoterisme_symbolisme_belge.pdf par Sébastien Clerbois (Ed. Pandora, Braschaat)

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